С рыбацкого судна забрасывают сеть с приманкой, и Стая чаек собирается, «чтобы с хитростью или силой заполучить крохи еды». Однако только одна чайка по имени Джонатан Ливингстон проводит свои тренировочные полёты в полном одиночестве. Он нарушает все неформальные законы Стаи — зависает в воздухе, летает низко над водой и развивает колоссальную скорость. Джонатан стремится довести своё мастерство в полёте до идеала.
При этом он игнорирует основное занятие чаек — поиск пищи. Его родители обеспокоены, ведь от их сына «остались лишь перья и кости». Вняв их просьбам, Джонатан проводит неделю, как все чайки, но вскоре осознаёт бессмысленность такого образа жизни и возвращается к тренировкам. В течение следующей недели он учится управлять полётом на высокой скорости, однако у него ничего не получается.
Однажды, стремительно снижаясь с большой высоты, Джонатан сильно ударяется о воду и теряет сознание. Когда он приходит в себя, слышит голос, утверждающий, что Джонатан — всего лишь чайка, не предназначенная для стремительных полётов. Он решает смириться и вернуться в Стаю, но по пути домой находит решение: управляя скоростью, можно уменьшить длину крыльев. Оставив неудачи позади, он продолжает тренироваться и достигает успеха.
Утром Джонатан случайно врезается в Стаю, которая завтракает, но справляется с управлением. Днём он выполняет несколько манёвров высшего пилотажа. Вечером собирается очередной совет Стаи. Старейший требует, чтобы Джонатан вышел на середину образованного чайками круга. Это «или величайший позор, или величайшая честь». Он ожидает похвал, ведь ему удалось то, что ни одной чайке до него не удавалось. Однако Старейший приговаривает Джонатана к изгнанию на Дальние Скалы за нарушение достоинства и традиций Семьи Чаек.
Остаток своих дней чайка проводит в одиночестве. Каждый день он открывает что-то новое и учится применять своё мастерство, добывая пропитание. Он не скучает по Стае и проживает «долгую счастливую жизнь».
Часть вторая
Джонатан стареет. Однажды к его крыльям присоединяются две сияющие, белоснежные чайки, которые летают не хуже него. Чайки утверждают, что Джонатан — из их Стаи, и зовут его обратно. Поднявшись над облаками, Джонатан тоже становится белоснежным и сияющим. Он попадает в другой мир и решает, что это небеса, рай для чаек. Джонатан начинает забывать о своей прежней жизни.
Здесь тоже есть Стая. Все птицы непрерывно тренируются. Их цель — достичь совершенства. Наставник, белоснежная чайка Салливан, говорит, что такие птицы, как Джонатан — редкость. Обычно чайки переходят в другой мир, оставаясь практически неизменными, поэтому каждый следующий мир мало чем отличается от предыдущего. Старейший Стаи объясняет Джонатану, что этот мир — вовсе не небеса, а небеса — это «не место и не время, … это достижение совершенства». Джонатан приблизится к совершенству, когда научится летать со скоростью мысли. Старейший уже умеет это, и Джонатан просит его научить.
Через некоторое время Джонатан осознаёт, что он создан совершенным и его возможности безграничны. Он мгновенно перемещается на планету с двумя солнцами. Теперь Джонатан учится перемещаться во времени. Наступает день, когда перья Старейшего начинают сиять ещё ярче. Он исчезает, сказав Джонатану: «Постарайся постичь, что такое любовь».
Вскоре Джонатан начинает вспоминать о своей старой Стае. Ему кажется, что там могла появиться чайка, решившаяся «вырваться из оков своего естества». Возможно, эту чайку тоже изгнали. Джонатану всё больше хочется вернуться на землю. Напрасно Салливан отговаривает его. В один прекрасный день Джонатан возвращается домой и встречает чайку Флетчера, которого тоже изгнали. Тот становится первым учеником Джонатана.
Часть третья
Флетчер Линд полон желания летать и становится почти идеальным учеником. К концу третьего месяца у Джонатана появляется ещё шесть учеников, все шестеро — «Изгнанники, увлечённые новой необычной идеей: летать ради радости полёта». По вечерам Джонатан пытается объяснить им концепцию всеобъемлющей свободы, но усталые за день ученики засыпают, не дождавшись окончания урока.
Ещё месяц спустя Джонатан решает вернуться в Стаю. Хотя ученики против, они следуют за своим наставником. Старейший приказывает не обращать внимания на Изгнанников. Какое-то время Джонатан видит только серые спины своих сородичей, но не придаёт этому значения. Он продолжает обучение.
С течением времени ученики начинают внимательнее слушать Джонатана, а по ночам их окружают молодые чайки из Стаи — им тоже интересно слушать наставника. Через месяц после возвращения молодёжь Стаи начинает переходить к Джонатану. У одной из чаек, Кэрка Мейнарда, сломано крыло, но он хочет летать и просит Джонатана о помощи. Джонатан говорит ему: «Ты свободен, … и ничто не может тебе помешать». Кэрк расправляет крылья и поднимается в небо на глазах у изумлённой Стаи. Ученики начинают воспринимать наставника как бога.
Через неделю происходит несчастье: Флетчер не справляется с управлением и врезается в гранитную скалу на огромной скорости. Его настигает Джонатан в другом мире и предлагает выбор: остаться на этом уровне или вернуться назад. Флетчер выбирает возвращение. Увидев, что он не умер, Стая приходит к выводу, что Джонатан — либо Дьявол, либо Сын Великой Чайки. После этого инцидента Флетчер осваивает мгновенные перемещения.
Вскоре Джонатан приходит к выводу, что он больше не нужен Стае. Он наставляет Флетчера: «Продолжай поиски самого себя, … старайся каждый день хоть на шаг приблизиться к подлинному всемогущему Флетчеру. Он твой наставник». Затем тело Джонатана начинает светиться призрачным светом, он растворяется в воздухе, а Флетчер начинает обучать новых зелёных учеников.
Комментарии