В глухом лесу приходит в себя женщина и не помнит даже собственного имени. Она знает лишь, что по ее следу пустили н'дарских зверодавов и что кровь в ней когда-то умела ее защищать. На краю оврага появляется темноволосый мужчина со свежим шрамом на щеке. Это Инквизитор Крови, и зверодавы слушаются только того, кто голыми руками убил их вожака. Он называет беглянку леди Л'лалиэль и обвиняет ее в убийстве короля Дарека Скай-Ринга. Она отвечает, что она все еще королева, а Тайный совет уже решил иначе. Инквизитор спрашивает, где ребенок. Л'лалиэль раздавливает в кулаке каменный ошейник, надетый на нее людьми, и вместо нее остается горсть алых искр. Перед смертью она обещает, что ее дочь однажды вернет себе все, чем владеет по праву рождения.
Восемнадцать лет спустя в монастыре Плачущего подрастает сирота Матильда, послушница, которую младенцем оставили на монастырском пороге. Ей снятся один и тот же лес, светловолосая женщина и мужчина с недоброй улыбкой. После таких снов на ее руке проступают шипы, кости и рога, а через минуту исчезают. Настоятельница Тамзина ничего не видит и отправляет девушку к целительнице. Вскоре Матильда второй раз в жизни покидает монастырь и едет с сестрами на ярмарку.
По дороге монахини подсаживают в телегу двоих гвардейцев, которые назвались братьями Эйром Борном и Даниэлем. Белокурый Эйр сыплет любезностями, а его хмурый спутник с темными глазами смущает Матильду непотребными намеками и тайком подсовывает ей между мешками книгу о совращении святого. Позже выяснится, что это были король Эвин Скай-Ринг и его ближайший друг и палач герцог Рэйвен Нокс.
На ярмарке Матильда тайком убегает от сестер к фонтану, чтобы увидеться с Орви, сыном лавочника, который год назад ушел на войну и теперь служит в королевской гвардии. Он признается ей в любви и клянется хранить ее тайну. Когда он берет ее за руку, его ладонь покрывается страшным ожогом. Матильда в ужасе убегает, а после рассказывает Орви про свои сны и страшные метаморфозы на коже. Орви клянется, что никому ее не выдаст и унесет тайну в могилу.
В тот же вечер на улице Матильду хватают разбойники и увозят в подвал. Там ее принимают за герцогиню Матильду ЛуНа и требуют за нее выкуп. Рядом лежит вторая пленница, точная копия Матильды. От страха и злости из тела девушки вырывается белая вспышка, стена рушится, и обе беглянки спасаются. Герцогиня предлагает сироте подмену. Она должна две недели играть ее роль на королевском отборе невест, а взамен получит свободу и деньги. Матильда соглашается, потому что мечтает вырваться из монастыря.
В Черном саду, куда привозят невест, Матильда знакомится с куратором отбора и узнает в нем того самого Даниэля из телеги. Нокс сам вписал герцогиню в список претенденток, потому что у него были на нее свои виды. Распорядительница отбора маркиза Фредерика Виннистэр служит Тайному совету и метит в королевы свою ставленницу Веронику Мор. Все считают Веронику главной фавориткой, а Матильду ЛуНа, дочь казненного предателя, травят и сторонятся. На испытании у королевского хронографа сирота неожиданно обходит всех, потому что в монастыре читала те же летописи, что и учитель короля. После испытания король катает трех победительниц верхом. Матильда падает в колючий куст, Эвин вытаскивает ее, сажает к себе в седло и весь вечер не отпускает. Уже тогда Нокс замечает, что теряет голову.
Мастер красоты Сайфер Соул, химер с рогами и хвостом, прогоняет невест через арку, которая смывает всякую косметику, и половина девушек вылетает с отбора. Матильда случайно отвечает ему на языке Бездны, которого не может знать ни один человек в Артании. Химер ничего не выдает и советует бояться не того, что далеко, а того, что рядом. Там же он открывает девушке чужую тайну. Король Эвин рожден вне брака, и права его на престол держатся на честном слове. Именно на этом собирался сыграть отец герцогини, подняв мятеж.
Дальше начинается охота на Матильду. В ее комнате рушится потолок. Королевский подарок, ожерелье с изумрудом, сжимается на шее удавкой, и Нокс вытаскивает девушку с того света, обжигая руки. В алхимической лаборатории одна из претенденток подменяет аспекты и подсовывает бомбу под стол Вероники. Матильда успевает швырнуть бутыль в пустой конец зала и спасает соперницу ценой собственных царапин. Позже эту претендентку находят мертвой в коридоре, отравленной редким ядом с Летающих островов. След взрыва и яда ведет к давним врагам Артании.
Ночью на Матильду нападают призраки, которых в замке полно после давнего штурма. Девушка не может даже крикнуть, но ее кожа вспыхивает алым, и один призрак сгорает дотла. Остальных разбрасывает появившийся Нокс. Уже в лекарской он видит на ее руке светящуюся печать Хаоса, ту самую, что была у казненной королевы Л'лалиэль, и пока молчит об этом.
Перед балом кто-то изрезает в клочья все платья Матильды. Нокс присылает ей целую гору нарядов от Сайфера, включая розовое платье и хрустальные туфли. На балу девушка затмевает всех. Король Эвин открывает с ней первый вальс, а потом признается Ноксу, что хочет сделать ее королевой и заранее готов простить ей любые грехи. Сам Нокс, узнав от посторонних, что у него есть невеста, графиня Ивлин Рашбур, все равно уводит Матильду с бала. В темной библиотеке он ставит ей в вину не столько шпионаж, сколько незнание столовых приборов. Настоящая герцогиня никогда бы не спутала десертный нож с ножом для улиток. Он запирает дверь и требует признания, кто она такая.
Комментарии