В небольшой деревне живёт семья Мортимера: два брата и сестра. Однажды вечером Мортимер пришёл к ним в гости, они играли в карты и пили чай. Он покинул их дом около одиннадцати часов. Больше никто не входил, хотя Мортимеру показалось, что за окном колышутся кусты, словно кто-то там скрывается. На следующее утро братья и сестра были найдены в тех же позах, что и раньше: сестра была мертва, а братья сошли с ума. На лицах всех троих застыл невыразимый ужас. Никаких вещей не похитили, всё находилось в полном порядке. Когда экономка зашла в комнату утром, ей стало плохо, и она распахнула окно.

Великий детектив берётся за расследование этого дела. Он осматривает комнату, где произошла трагедия. Его привлекает внимание тот факт, что в тёплую погоду семья разожгла камин. Трагические события произошли вскоре после того, как Мортимер покинул дом. Холмс пока не может сказать больше ничего.

Вечером Холмса навещает известный исследователь Африки доктор Леон Стерндейл, дальний родственник семьи Тридженнисов. На пути в Африку он получил телеграмму от священника, оставил всё и вернулся. Стерндейл хочет узнать подробности происшествия у великого детектива.

Утром Мортимера Тридженниса находят мёртвым. Он умер так же, как и его сестра, сидя за столом. На его лице было выражение ужаса. Воздух в комнате был удушливым и спертым. Утром служанка вошла в комнату и почувствовала себя плохо.

Холмс осматривает комнату и пространство под окном. Обследовав лампу, он соскребает немного копоти и помещает её в конверт.

Приобретя идентичную лампу, Холмс предлагает доктору Уотсону принять участие в эксперименте. В обоих случаях наблюдается нечто общее: удушающая атмосфера в комнате и что-то горящее — то камин, то лампа. Это означает, что какое-то вещество могло отравить воздух. Взяв немного копоти, Холмс помещает её на зажжённую лампу. Вскоре друзья ощущают тяжёлый, тошнотворный запах, их разум начинает мутиться, и им мерещатся ужасные призраки. Уотсон делает усилие, хватает Холмса за руку и вытаскивает его из комнаты. Холмс искренне сожалеет, что решился на такой опыт и втянул своего друга.

Придя в себя, Холмс обсуждает с Уотсоном ситуацию: в первом случае Мортимер Тридженнис был преступником, а во втором — жертвой. Трагедия произошла сразу после его ухода, следовательно, он мог подбросить в камин порошок и придумать, что кто-то был в саду, чтобы отвлечь внимание. Однако обвинение в убийстве Тридженниса Холмс выдвигает против доктора Стерндейла.

Поняв, что Шерлок Холмс знает всю правду, Стерндейл признаётся в содеянном. Он и сестра Мортимера долгое время любили друг друга, но не могли пожениться, так как Стерндейл был женат и не мог развестись. Священник был в курсе их тайны. Мортимер поссорился с семьёй из-за денег, но затем всё уладилось.

Однажды доктор привёз из Африки яд, добытый из корня растения «дьяволова нога», и сообщил Мортимеру, что этот яд влияет на нервную систему человека. Мортимер расспросил его о яде и, воспользовавшись моментом, украл его. Узнав из телеграммы о смерти любимой, Стерндейл сразу вернулся и понял, кто виноват. Не раздумывая, он решил, что Мортимер должен понести наказание, как и его родные. Теперь он намерен остаться в Африке навсегда. Холмс не собирается ему мешать. Великий сыщик никогда не испытывал любви, но если бы с его любимой случилось что-то подобное, он, возможно, поступил бы так же.

Артур Конан Дойл - Дьяволова нога