Глава 1. Серьезный разговор
Инженер-механик Алексей Быков прибывает в ГКМПС к заместителю председателя Краюхину. Краюхин предлагает ему участвовать в экспедиции на Венеру для поисков Урановой Голконды. Быков соглашается.
Глава 2. Экипаж «Хиуса»
Быков знакомится с экипажем: командир Ермаков, пилот Спицын, штурман Крутиков, геологи Юрковский и Дауге. Краюхин объявляет задачи экспедиции: испытание фотонной ракеты «Хиус» и геологическое обследование Голконды. Упоминается загадка Тахмасиба — «красное кольцо».
Глава 3. На пороге
Быков бессонной ночью размышляет о предстоящем полете. Дауге рассказывает о «Хиусе» и абсолютном отражателе. Упоминается гибель Поля Данже и трагическая история Ермакова, потерявшего жену на Венере.
Глава 4. Будни
Экипаж проходит медосмотр и тренируется в установке радиомаяков. Быков осваивает «Мальчик» — вездеход для передвижения по Венере. Во время испытаний он случайно проникает на запретную территорию, но его спасают Краюхин и Юрковский.
Глава 5. Испытание огнем
Быков успешно проходит испытательный пробег на «Мальчике» по пересеченной местности, включая зону пожара. Ермаков хвалит его мастерство. Экипаж готовится к приему «Хиуса».
Глава 6. «Хиус» возвращается
«Хиус» совершает посадку. На борт поднимают больного чешского инженера Дивишека. Быков знакомится с экипажем пробного рейса — Ляховым, Верой Василевской и Чоканом Кунанбаевым. Краюхин рассказывает о фотонном двигателе.
Глава 7. «Как аргонавты в старину…»
После совещания Краюхин произносит напутственную речь. На прощальном обеде царит приподнятое настроение. Старт «Хиуса» проходит успешно.
Глава 8. Краюхин
Краюхин переживает за экспедицию, вспоминает борьбу за фотонную ракету. У него случается сердечный приступ. Вера сообщает, что «Хиус» замолчал.
Глава 9. Космическая атака
На «Хиусе» происходит лучевая атака из-за солнечной вспышки. Экипаж подвергается облучению, но все выживают. Ермаков запрещает сообщать на Землю о происшествии.
Глава 10. Сигнал бедствия
Связь с Землей прерывается. Экипаж слышит сигнал бедствия с корабля «Стар». Профессор Ллойд и его спутник погибают. Связь восстанавливается. Лу Ши-эр находит тела.
Глава 11. Венера с птичьего полета
«Хиус» приближается к Венере. Экипаж посещает спутник «Циолковский». Быков впервые видит Венеру — туманный купол с бурями. Начинается спуск.
Глава 12. «Жизнь наша полна неожиданностей…»
«Хиус» совершает посадку в болото. Экипаж выходит наружу и сталкивается с венерианским чудовищем, которого отгоняет гранатами Быков. Выясняется, что «Хиус» сел в кратере грязевого вулкана.
Глава 13. На болоте
Экипаж готовится к походу на «Мальчике». Дауге заболевает — у него галлюцинации, он видит драконов и разговаривает с погибшим Богданом. Ермаков решает оставить «Хиус» на болоте.
Глава 14. Красное и черное
«Мальчик» проходит через ущелье в скалах. Экипаж находит разбитый планетолет индийского космонавта Бондепадхая, погибшего в одиночку. Движутся к Голконде, попадают в черную бурю.
Глава 15. Венера показывает зубы
Черная буря повреждает «Мальчик». Богдан Спицын исчезает во время разведки — его находят только автомат у расселины. Поиски не дают результатов. Юрковский впадает в отчаяние, но Ермаков приказывает двигаться дальше.
Глава 16. На берегах Дымного моря
Экипаж достигает Голконды — клубящегося уранового котла. Геологи собирают образцы, находят окаменелости. Дауге бредит, его болезнь усиливается. Устанавливают радиомаяки на ракетодроме.
Глава 17. День рождения
Экипаж празднует день рождения Дауге. Ермаков замечает вспышки на юге и решает срочно возвращаться к «Хиусу». Геологи протестуют, но командир непреклонен.
Глава 18. Последнее слово Голконды
На обратном пути «Мальчик» попадает в зону подземного атомного взрыва — Красное кольцо. Транспортер уничтожен, Ермаков погибает. Дауге получает тяжелые ожоги. Быков и Юрковский выживают.
Глава 19. Сто пятьдесят тысяч шагов
Быков и Юрковский несут умирающего Дауге через пустыню и болото к месту посадки «Хиуса». «Хиуса» там нет — он взлетел. Они продолжают путь, теряя силы.
Глава 20. «Хиус» верзус Венус
Крутиков, оставшись один, переживает нашествие червей и грозу. «Хиус» проваливается в болото, но Крутиков взлетает и садится на твердую почву. Он выпускает сигнальные ракеты, но с опозданием.
Глава 21. Эпилог
Юрковский пишет Быкову письмо с Венеры. Голконда покорена, построен порт. Быков учится в Школе космогации. Юрковский сообщает, что Дауге выздоровел. Они вспоминают погибших.
Комментарии