Ксения Вавилова – Мериамос 3. Серебряная Соколица (страница 3)

– Сударыня позволит?

– Попробуйте, – пожала плечами Ниоба, делая вид, что занята письмами.

Против Тиш вышел парень лет шестнадцати, длинный, худой, с едва проклюнувшимися над губой усиками. Красиво встал в стойку и был сражён за считанные мгновения. Ниоба даже не сразу поняла, что произошло.

За вторым раундом она наблюдала уже куда внимательнее. Вместо того чтобы парировать удар, Тиш бросилась в сторону и пнула противника под колено, а когда он рухнул, оказалась у него за спиной и приставила деревянный кортик к шее. Толпа загудела.

– Говорят, на корабле завёлся вор, – шептались кумушки за спиной Ниобы, пока она наблюдала за боем. – У господина Финца пропал набор медицинских ножей, а госпожа Власова не может найти подвески.

– Какой позор!

– Нигде нам, грешным, нет покоя.

– Как думаете, кто это?

– Кто-то, кто всеми силами желает попасть в наше общество, но недостаточно хорош для него.

Ниоба в этот момент повернулась, чтобы сложить письма в карман, и заметила направленные в её сторону взгляды. Тиш к этому моменту выиграла третий раунд, и приструнить демонёнка вышел мужчина в офицерской форме. Глядя на него, Ниоба уже придумала ядовитую фразу, дабы осадить военного, к счастью, использовать её не пришлось. Он носился с Тиш по палубе, рубился деревянными мечами с запалом расшалившегося мальчишки.

– Однако вынужден признать, сражаетесь вы пусть и подло, но эффективно.

– Мой учитель говорил, что противники всегда будут больше и сильнее меня, а значит, на честный бой рассчитывать не стоит, – запыхавшись, ответила ему Тиш.

– Не могу отказать вашему учителю в мудрости, – засмеялся тот, подкручивая тёмно-русый ус. – Но всё же без знания азов вступать в настоящий бой я бы вам не рекомендовал.

– Попрошу тётю на досуге показать пару приёмчиков, – с нарочитой небрежностью бросила Тиш, а когда офицер обратил недоумённый взгляд в сторону Ниобы, атаковала.

Тот отмахнулся, и удар пришёлся по руке. Вскрикнув, Тиш выронила деревянный меч. Ниоба и сама не заметила, как оказалась на ногах.

– Не переживайте, шрамы украшают мужчин, – легкомысленно отмахнулся мужчина.

Закусив губу, Тиш держалась за ушибленную руку, часто моргая, пытаясь не расплакаться. Ниоба с опасением посмотрела на распухающую руку и, одарив мужчину осуждающим взглядом, поспешила увести Тиш к врачу.

Появившись в общей каюте за ужином, они привычно заняли столик с пожилой дамой у окна. Столик всегда пустовал, другие пассажиры избегали общества старушки. Не то из-за её привычки разговаривать с птицами, не то из-за странных фраз, не к месту.

– Надеюсь, не будет скандала, – прошамкала она беззубым ртом, глядя в тарелку.

Ниоба даже не сразу разобрала услышанное. Бросив взгляд на перебинтованную руку Тиш, смущённо ответила:

– Для этого нет причин, всего лишь ссадина.

– Кому есть дело до глупого волчонка? – фыркнула та, осыпая стол брызгами слюны и крошек, девушки разом отшатнулись, теряя аппетит. – Соколица стремится в гнездо, где её никто не ждёт. Как бы не сцепились две гордые курицы из-за вороха старых веток и плесневелых листьев.

Подошедший в этот момент офицер неуверенно переступил с ноги на ногу.

– Хотел удостовериться, что вы не слишком сильно пострадали, – чуть склонил он голову.

Белокожий и русоволосый, он производил приятное впечатление, но насладиться им в полной мере Ниоба не могла, памятуя о распухшей руке.

– Больше страшно, чем больно, – бравируя, отозвалась Тиш, демонстрируя перевязанную руку. – Сам виноват, не нужно было идти в лоб.

Мужчина улыбнулся.

– И всё же примите мои искренние извинения, – приложив руку к груди, он вновь поклонился. – Позволите присоединиться?

– Ох, быть скандалу! – покачала головой старуха, глядя в пространство.

Офицер удивлённо посмотрел на женщину и, вдруг подскочив, наконец представился:

– Где мои манеры! Кажется, мы так и не были представлены! Демьян Ябивцев.

С некоторым сомнением Ниоба протянула руку в ответ. Мужчина коснулся пальцев губами и задержал поцелуй чуть дольше, чем следовало бы.

– Ниоба Верес и мой племянник Тихон Эрис.

– Сразу видно – родственники, – буркнула старуха и рассмеялась хриплым каркающим смехом.

Посмеяться было над чем, между Ниобой и Тиш сходства примерно столько же, как между птицей и рыбой.

Унаследовав от степняков смуглую кожу, мягкие, округлые черты и восточный разрез глаз, Ниоба могла похвастаться густой чёрной шевелюрой и высоким ростом. В тоже время Тиш была миниатюрной, остроносой и угловатой девчонкой. Последнее пытались скрыть мешковатым мужским костюмом и короткой стрижкой. У Ниобы рука не поднималась остричь золотисто-русые волосы девочки, и та ночью, пока никто не видит, обкорнала себя сама. Ниоба лишь поправила стрижку и выкрасила её хной в надежде, что агенты Серых не признают в рыжем мальчонке Тишину Кайт.

– Позвольте пригласить вас за мой столик, – косясь в сторону взбалмошной старухи, предложил Ябивцев и протянул руку.

Учитывая, что их ужин оказался оплёван, Ниоба приняла предложение. За столом Ябивцева собралось общество самое разнообразное. Офицеры, увидев, что к ним ведут даму, не дожидаясь официантов, подвинули ещё один стол, нашли пару стульев и потребовали дополнительную посуду. Дамы смотрели гадюками, но едва Ябивцев обратился к ним, представляя девушку, как расцвели лучезарными улыбками. Впрочем, Ниоба не обманывалась, понимая, для кого эти улыбки предназначены.

Мечников тут же оказался рядом и принялся ухаживать, подливая вина и подавая блюда. Втиснутая между плечистыми офицерами и всеми забытая Тиш обиженно надулась. Едва все расселись, как разговор, прерванный их появлением, продолжился:

– Разве старый князь отдаст княжество племяннице?

– Почему нет? Других наследников у него нет.

– Как нет? – удивлённо отозвался Ябивцев. – У сестры князя было две дочери-близняшки.

– Кто знает, где эта вторая сестра, – пожал плечами его собеседник. – Да и с чего ему предпочитать одну девицу другой? Её задача – выйти замуж, чтобы в Верестаге появился князь.

– Не дело самому большому княжеству Мандагара оставаться без князя.

Как ни хотелось бы Ниобе отгородиться от разговоров о политике, навострив ушки, она ловила каждое слово. О Верестаге она знала из писем сестры, но та не писала о политике. «Каковы цены на ткани и украшения? Какие фасоны в моде? Почему Ниоба не замужем?» – вот всё, что её интересовало.

– Я слышала, что после праздников князь отречётся от трона в пользу племянницы, – обронила одна из девиц, внимательно наблюдая за реакцией офицеров.

– Так уж и отречётся, – неожиданно фыркнул Мечников. – Чтобы она вышла за хана степняков и Мандагар утратил контроль над Верестагом?

Девушка, густо покраснев, отпрянула, словно надеясь скрыться за широкими спинами мужчин.

– В чём проблема, пусть выходит за кого-нибудь из младших отпрысков других князей, – пожал плечами один из мужчин.

– Проблема в том, что ещё до рождения она была обещана хану ради поддержания мира между городами и Великой Степью, – ответил Мечников и, достав платок, принялся натирать пенсне. – Когда заключалась эта договорённость, у князя было две племянницы и беременная супруга. Никто не ожидал, что всё так обернётся.

Ниоба старалась не смотреть на Мечникова. Слишком уж хорошо он осведомлён о делах княжества. Не к добру всё это.

Глава 3. Ниоба Верес

Паром замедлился, якоря упали в воду, подняв кучу брызг. Выйдя на палубу, Ниоба удивлённо посмотрела на город, что виднелся далеко за бортом. В Грачинске девушки планировали сойти на берег. Но отчего-то корабль не спешил заходить в порт. Время шло, а корабль стоял на месте.

Заскучав, Тиш отправилась бродить по палубе.

Перебрав письма и подготовив ответы, Ниоба вышла на свежий воздух. Пароход не сдвинулся с места, в порту суетился народ.

Перехватив проходившего мимо пассажира, она спросила, что происходит.

– Команда не досчиталась нескольких матросов, – зашептала женщина. – Говорят, на корабле посторонний. Я была у капитана, он сказал, мы не войдём в порт, пока корабль не обыщут.

Тиш!

Позабыв обо всём, Ниоба бросилась искать девочку и почти сразу нашла на верхней палубе. Они с Ябивцевым занимались фехтованием. Выдохнув, Ниоба уже хотела устроиться в тени с книгой, когда Тиш, вскрикнув, выронила деревянный меч.

– Не могли бы вы обращаться чуть бережнее с моим племянником? – откладывая книгу, попросила она.

– Не набив шишек, не научишься, – отозвался тот и шлёпнул Тиш деревянным мечом чуть пониже спины, та подскочила и зашипела разъярённой гадюкой. – Не нужно делать из него барышню.

– Но и калечить моего подопечного не нужно, – сурово посмотрев в ответ, отозвалась девушка.

Отмахнувшись, Тиш подхватила свой меч, но броситься в бой не успела. Короткая атака и девочка получила удар эфесом по зубам. Ниоба и сама не заметила, как оказалась между Ябивцевым и Тиш. Руку обжёг болью сдерживающий Талант браслет.

– Вы излишне опекаете его, – проворчал мужчина, наблюдая, как Ниоба суетится.

Тиш оттолкнула её руки и, глотая слезы от боли и обиды, поднялась на ноги.