Элиас Гримм – Антология ужаса: Том первый (страница 19)

Поползли слухи о лесных духах, о проклятии, о древних богах, которые прогневались на людей. Люди стали вспоминать старые легенды и предания, которые раньше казались им просто сказками.

Отец Павел, местный священник, пытался успокоить людей. Он говорил им, чтобы они не верили в суеверия, чтобы они молились Богу и чтобы они не боялись леса. Но его слова не находили отклика в сердцах людей. Страх был сильнее веры.

Анна тоже чувствовала, что в городе происходит что-то неладное. Она видела, как люди меняются, как их лица становятся бледными и испуганными, как их глаза наполняются страхом. Она понимала, что лес оказывает на город все большее влияние, что он захватывает его, словно зловещая опухоль.

Однажды ночью Анну разбудил стук в дверь. Она подошла к двери и спросила:

– Кто там?

– Это я, Анна, – ответил тихий голос. – Открой, пожалуйста.

Анна узнала голос Михаила Петровича, старосты города. Она открыла дверь и увидела старика, стоящего на пороге. Он был бледным и взволнованным.

– Что случилось, Михаил Петрович? – спросила Анна.

– Беда, Анна, – ответил старик. – Беда.

Он вошел в дом и сел на стул.

– Пропала моя внучка, – сказал он, вытирая пот со лба. – Маленькая Маша. Ей всего пять лет.

Анна похолодела. Маша была дочерью единственного сына Михаила Петровича, который погиб несколько лет назад. Маша была единственной радостью старика.

– Когда она пропала? – спросила Анна.

– Сегодня днем, – ответил старик. – Она играла во дворе, а потом исчезла. Я обыскал весь город, но не смог ее найти.

– Вы обращались в полицию? – спросила Анна.

– Да, – ответил старик. – Но они говорят, что это просто несчастный случай. Что Маша заблудилась в лесу. Но я знаю, что это не так.

– Что вы имеете в виду? – спросила Анна.

– Я знаю, что ее забрал лес, – ответил старик. – Он забирает тех, кто ему нужен.

Анна молчала. Она знала, что Михаил Петрович говорит правду. Лес забирает людей.

– Что мы будем делать? – спросила Анна.

– Я не знаю, – ответил старик. – Я стар и слаб. Я не могу ничего сделать. Но ты… Ты можешь помочь мне.

– Я? – спросила Анна. – Почему я?

– Ты связана с лесом, – ответил старик. – Ты можешь чувствовать его. Ты можешь понять его. Ты можешь спасти Машу.

Анна задумалась. Она боялась леса, но она не могла остаться в стороне, когда пропадают дети. Она решила помочь Михаилу Петровичу.

– Я помогу вам, – сказала она.

– Спасибо, Анна, – ответил старик. – Спасибо.

– Что мы будем делать? – спросила Анна.

– Мы должны отправиться в лес, – ответил старик. – Мы должны найти Машу.

– Когда? – спросила Анна.

– Сейчас же, – ответил старик. – Каждая минута дорога.

Анна кивнула. Она понимала, что времени терять нельзя. Они должны отправиться в лес прямо сейчас.

Анна и Михаил Петрович, вооружившись фонарями и ножами, направились в лес. Ночь была темной и безлунной, лишь редкие звезды пробивались сквозь густую листву. Лес встретил их молчанием, словно затаившись в ожидании.

Они шли по знакомой тропинке, ведущей к капищу, но на этот раз Анна чувствовала, что лес смотрит на них враждебно. Ветки деревьев словно тянулись к ним, пытаясь схватить, а тихий шепот, который она слышала раньше, теперь звучал как зловещее предупреждение.

– Ты уверена, что мы идем правильным путем? – спросил Михаил Петрович, с тревогой оглядываясь по сторонам.

– Да, – ответила Анна, стараясь говорить уверенно. – Я чувствую, что Маша где-то здесь.

Они шли молча, пока не вышли на поляну, где стоял старый дуб. На этот раз поляна выглядела еще более зловеще, чем раньше. Деревья казались живыми, их ветви извивались, словно змеи, а из-под земли выползали корни, похожие на когти.

Анна почувствовала, что ее охватывает ледяной холод. Она знала, что Маша где-то рядом, но она также чувствовала, что здесь присутствует что-то еще, что-то темное и опасное.

– Маша! – закричал Михаил Петрович. – Маша, где ты?

В ответ раздалось лишь эхо, отразившееся от деревьев.

– Маша! – закричала Анна. – Отзовись!

Вдруг из-под дуба вышла фигура. Она была закутана в длинный плащ, и ее лица не было видно.

– Маша? – спросил Михаил Петрович, надеясь в голосе.

Фигура молчала.

– Кто ты? – спросила Анна, настороженно приближаясь к фигуре. – Покажи свое лицо.

Фигура медленно подняла голову, и Анна увидела, кто это. Это была Елена.

Но это была не та Елена, которую она помнила. Ее лицо было бледным и неподвижным, ее глаза горели каким-то потусторонним огнем, а на голове у нее росли ветви деревьев.

– Елена? – прошептала Анна, не веря своим глазам. – Это ты?

– Да, Анна, – ответила Елена тихим, неземным голосом. – Это я.

– Но что с тобой случилось? – спросила Анна. – Как ты стала такой?

– Я стала частью леса, – ответила Елена. – Я стала его духом, его защитницей.

– Защитницей? – переспросила Анна. – От кого?

– От людей, – ответила Елена. – Они уничтожают лес, они забирают его жизнь. Я должна остановить их.

– Но Маша… – сказал Михаил Петрович, перебивая ее. – Где моя внучка? Что ты с ней сделала?

Елена посмотрела на него с презрением.

– Она в безопасности, – ответила она. – Она с нами.

– С нами? – переспросила Анна. – Кто такие «мы»?

Вдруг из-под деревьев вышли другие фигуры. Это были люди, но они выглядели странно и дико. Их тела были покрыты грязью и листьями, на головах росли ветви деревьев, а глаза горели таким же потусторонним огнем, как и у Елены.

– Это мои друзья, – сказала Елена. – Они тоже стали частью леса. Они помогают мне защищать его.

Анна была в ужасе. Она поняла, что Елена не просто пропала в лесу. Она стала чем-то другим, чем-то ужасным. Она стала частью темной силы, которая захватила этот лес.

– Отпусти Машу, Елена, – сказала Анна. – Она ни в чем не виновата.

– Она должна остаться с нами, – ответила Елена. – Она должна стать частью леса.

– Нет! – закричала Анна. – Я не позволю тебе это сделать!

– Ты не можешь остановить меня, – ответила Елена. – Ты тоже связана с этим лесом. Ты тоже должна стать одной из нас.

Она протянула к Анне свою руку, и Анна увидела, что ее пальцы превратились в когти.

– Иди сюда, Анна, – прошептала Елена. – Мы будем вместе. Мы будем защищать лес.